3. Un poco de perspectiva histórica
Para trazar
una perspectiva histórica de esta obra de ingeniería hidráulica, parece que habría
que trasladarse al siglo I d. C. La urbe romana ubicada en lo que hoy es
Huelva, el centro urbano principalmente, estaba experimentando <<el
relanzamiento de la industria pesquera y de salazones que, aunque ya existía en
periodos anteriores, tiene un notable incremento, convirtiéndose en la base de
su economía>>. (“Notas sobre la historia y funcionamiento
del acueducto romano de Huelva”, Boletín número 6 del 15MHuelva, noviembre 2012. Referencia 3).
Como es
natural, para esta industria de la salazón, así como para el uso doméstico
entre otras necesidades que podemos tener en mente, era necesario disponer de
una amplia red de distribución de agua. Como atestiguan los restos encontrados
en excavaciones arqueológicas en diversas partes de la ciudad, debieron de
existir canalizaciones de diversos tipos para llevar el agua a las diferentes
partes de la ciudad, para satisfacer las necesidades industriales, agrícolas y
domésticas.
Por ejemplo,
<<en los restos de fábrica de salazones encontrados en la calle Palos
número 3, se hallaron restos de tuberías de plomo insertas en una canalización
de ladrillos, que deberían nutrirse del agua del acueducto>>. (Referencia
3. Boletín número 6 del 15M Huelva citado).
Figura 6. Ilustración
ideada del funcionamiento del acueducto y su posible trazado. “El Agua de Huelva". Ayuntamiento de Huelva.
En el
trabajo titulado “Contexto hidrogeológico de los cabezos de Huelva y el antiguo
sistema de abastecimiento de agua”, firmado por Manuel Olías Álvarez, Ana
Rodríguez Cárdenas y Juan Andrés Adame Domínguez de la UHU (figura 2 de la entrada 2 de este blog), se
explica pormenorizadamente, entre otros aspectos técnicos como la calidad y
cantidad de agua que mana de la fuente, el proceso de captación, filtración y
distribución del agua por el acueducto. En los controles de caudal de agua, se
llegó a tasar la cantidad de 43.000 litros diarios, como caudal medio entre
febrero de 2018 y enero de 2019.
<<A
finales del siglo XVII, el ayuntamiento de Huelva aludía a la falta de agua
general y al deterioro de un acueducto cuyas galerías y lumbreras habían
carecido de la limpieza y regular retirada de escombros. Así, desde 1671 a
1691, por falta de recursos municipales, el acueducto había quedado abandonado
a su suerte. No tenemos noticia de que se obligara a los propietarios de las
tierras de los cabezos del Conquero a quitar y desenraizar las viñas y árboles
plantados sobre la vertical del acueducto. Sólo en 1772, un siglo después, se
llegó a intervenir contra dichos propietarios.
Como
consecuencia del terremoto ocurrido en 1755, las galerías del acueducto se
vieron sensiblemente afectadas, produciéndose una paulatina disminución del
caudal de la Fuente Vieja, de modo que se hizo necesario buscar otras formas
sustitutorias de abastecimiento.
La noticia del colapso del acueducto subterráneo
cruzó incluso el Atlántico y llegó a oídos del presbítero natural de Huelva
Diego Márquez Ortiz, primer capellán, vicario y juez eclesiástico de San José
de Yuscarán, en Honduras, que decidió velar por la cañería onubense y legar
para su reparación un total de 2.000 pesos. En 1772 el cuñado del presbítero
dirigió los trabajos de reconocimiento de las galerías del acueducto y
reconstruyó las partes deterioradas, limpió de barro y tierra todo el cañón de
la conducción, arregló las lumbreras, devolvió la corriente a la fuente de la
plaza de San Pedro, desde allí partía un caño que surtía el convento de
religiosas Agustinas, por lo que hoy es la calle Tres Agosto, y desde allí la
condujo por tuberías hasta una flamante pila de mármol con sus caños de bronce
situada en la plaza de San Juan, ahora llamada Plaza de las Monjas.
Gracias
al dinero de Diego Márquez y al frenético trabajo de su cuñado, la galería
volvió a conducir agua al casco urbano de la villa después de casi veinte años
y el ayuntamiento tomó plena conciencia, si es que no la tenía ya, de la
verdadera entidad de la cañería subterránea.
Lo
cierto es que tanta abundancia tenía en 1772 la fuente de la plaza de San Pedro
que el agua rebosaba de la pila y circulaba (es de suponer que canalizada) por
varias calles de la villa, constando en un acta capitular del ayuntamiento que
el agua ‘se derrama y corre por las calles en bastante caudal, de forma que,
sin dispendio alguno, los vecinos pobres por donde pasa dicha agua la recogen
en sus casas y usan de ella para bebida y aseo de sus ropas y la sobrante la
utilizan varios hortelanos para la crianza de sus legumbres’.
Sólo
dos años duró esta abundancia pues a pesar de los esfuerzos tardíos del
ayuntamiento, el acueducto se encontraba ya irremisiblemente dañado. En agosto
de 1774, el ayuntamiento hacía constar en un acta la total sequedad de la
fuente de la plaza de las Monjas y denunciaba las acciones de los propietarios
de los cabezos del Conquero respecto de las lumbreras existentes en sus
tierras, que utilizaban como pozos particulares.
Durante
todo el siglo XVIII (así como durante casi todo el siglo XIX y parcialmente en
las primeras décadas del siglo XX), el acueducto fue el soporte fundamental del
suministro del agua de Huelva y, si bien la fuente de la plaza de San Pedro y
la de la plaza de las Monjas presentaron en adelante frecuentes intermitencias,
la Fuente Vieja siempre mantuvo el foco de agua más caudaloso y constante con
el que pudo contar la localidad hasta fechas relativamente recientes.
Por eso, no parece desproporcionado
afirmar que el acueducto subterráneo de Huelva fue la obra de infraestructura
más sólida, singular y de mayores alcances con la que contó la ciudad y sin
duda, por la importancia del abastecimiento que aseguró, la más insustituible.
A
principios del siglo XIX, el abastecimiento fundamental de la población
continuaba procediendo de las aguas del acueducto que venían a desembocar en la
Fuente Vieja. En 1828, ante la bajada del caudal de la Fuente Vieja, desde el
ayuntamiento se dictaron las órdenes expeditivas: bajo multa de cuatro ducados,
los aguadores sólo podrían tomar su carga desde la salida del sol hasta las
nueve de la mañana, quedando a partir de esa hora la fuente para uso exclusivo
de los vecinos que acudiesen a ella sin ánimo de lucro. Con estas medidas se
pretendía, por un lado, regular el consumo de una sustancia tan vital y escasa
como el agua y, en segundo lugar, evitar la especulación en un abastecimiento
que se estaba convirtiendo en un auténtico negocio para los aguadores.
A
tal respecto, la Fuente Vieja se estaba convirtiendo en un foco de
enfrentamientos y disturbios entre quienes acudían para su propio
abastecimiento y quienes lo hacían como negocio. Así, el ayuntamiento se vio
obligado a establecer un guarda en la Fuente Vieja para que cuidara del aseo y
limpieza de la misma y evitase todo desorden que pudiera ocasionarse.
Durante
la segunda mitad del siglo XIX, la Diputación seguía recibiendo denuncias
acerca de la forma en que algunos vecinos propietarios de huertas extraían el
agua del acueducto por diversos pozos no autorizados, obstruyendo
premeditadamente su curso, perjudicando así la afluencia hacía la fuente, lo que
constituía el principal motivo del deterioro del acueducto.
Ahora bien, no todas las carencias del suministro podían
atribuirse a estos comportamientos ilegales. También resultaba responsabilidad
del ayuntamiento el no acometer periódicamente las obras de limpieza y
mantenimiento, pues nunca existieron en el municipio partidas presupuestarias
regularmente dedicadas a la conservación de las galerías y cañerías.
En
el último cuarto del siglo XIX, precisamente cuando la población empezaba a
despegar al calor del desarrollo minero de la provincia y sus necesidades
cuantitativas y cualitativas aumentaban exponencialmente, las fuentes se habían
ido secando progresivamente: primero, la de la plaza de las Monjas, después la
de la plaza de San Pedro, cuyo depósito hubo de ser abierto para poder acceder
directamente al agua. Naturalmente, esta dramática merma del suministro debió
ir acompañada de un grave deterioro de la calidad del agua y, en muy corto
plazo, acabaría repercutiendo sobre el estado de salud general de los
onubenses. Bien podría atribuirse al deficiente funcionamiento del acueducto la
sorprendente elevación de la mortalidad provocada por las enfermedades
digestivas, sin duda, directamente relacionadas con la potabilidad de las
aguas.
Esta
dramática situación llevó a que se tomaran iniciativas municipales tendentes a
la restauración del acueducto para recuperar convenientemente el flujo de agua
en las fuentes públicas de la ciudad. Estas medidas resultaron eficaces y en el
año 1894 hay constancia de que el agua volvía a manar abundantemente en la
fuente de la plaza de San Pedro y gracias a esta abundancia de agua, un par de
años más tarde, se construyeron otros dos surtidores en la calle Puerto y en la
plaza de San Francisco. Los medios de comunicación de entonces reclamaban
atención y limpieza para el acueducto, y reconocían que éste se había
convertido para los onubenses en algo desconocido y misterioso.
A
punto de encarar el siglo XX, la ciudad de Huelva poblada ya por más de 20.000
habitantes, requería bastante más caudal del que podía recoger y conducir el
viejo acueducto del Conquero. Éste podría cubrir, en el mejor de los casos,
parte del suministro doméstico, pero la realidad es que una ciudad en
expansión, ansiosa de progreso y con proyectos de futuro necesitaba una red de
abastecimiento mucho más compleja y moderna.
Con el suministro domiciliario del agua, el
acueducto cayó en el más absoluto olvido, ignorando injustamente el servicio
que prestó a la ciudad durante casi dos mil años.>> (Referencia 3. Texto literalmente reproducido del Boletín
6 del 15M Huelva citado).
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